川中島の戦い・主要人物

駿河の守護大名・今川氏親［いまがわ・うじちか］の子。母親は京都の公家である中御門宣胤［なかみかどのぶたね］の娘・寿桂尼［じゅけいに］。二人の兄の死後、氏親の側室の子・玄広恵深［げんこうえたん］と相続争い（「花倉［はなぐら］の乱」）の末、天文5年（1536）に家督を掌握。梅岳承芳［ばいがくしょうほう］と称する僧であったが、還俗して今川家9代当主となる。

正室は武田信虎の娘（信玄の姉）定恵院［じょうけいいん］。氏親時代から対立関係にあった武田とは友好関係を深め、三条［さんじょう］夫人が武田晴信（信玄）の正室となったのも今川家の斡旋によるものという。また、のち甲斐から追放された信虎は義元の庇護を受けることになる。

天文23年（1554）には相模の北条氏康［ほうじょう・うじやす］と戦うが、勝敗決せず、晴信、義元、氏康の三者が互いに姻戚関係を結ぶことで和睦。甲・相・駿の三国同盟が成立し、義元は駿河・遠江・三河を支配下におさめ、「海道一の弓取り」といわれるほどの大きな勢力を築き上げた。弘治元年（1555）、武田・長尾（上杉）両軍が長期にわたって対陣した第２次川中島の戦いでは、義元が乗りだし、和睦成立の仲介もなす。永禄3年（1560）京都への西上の途中、織田信長との桶狭間［おけはざま］の戦いで討ち死に。享年４２歳。以後、今川家の勢力は衰退していく。

『風林火山』の物語には、山本勘助が今川家への仕官を望み続けたが、拒まれて武田晴信（信玄）のもとに向かった。また、『甲越信戦録』では、「お前のようなものでも召し抱えてやろう」と言う義元を「自分の勇猛に誇り、他の善悪を知る人物ではない」と、勘助のほうから主君としての見切りをつけている。